Nato nel 1946, bolognese, è il fondatore della sociologia relazionale. Professore ordinario di Sociologia presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università di Bologna, è anche direttore del CEPOSS (Centro Studi di Politica Sociale e Sociologia Sanitaria) presso la medesima università. Autore di più di 600 pubblicazioni, in italiano e in altre lingue, Donati è stato presidente dell'AIS (Associazione Italiana di Sociologia).
Dal 22 dicembre 1997 è membro della Pontificia Accademia delle Scienze Sociali.
Ha diretto l'Osservatorio Nazionale sulla Famiglia. Fa parte del comitato scientifico di Biennale Democrazia.
